Les Neuchâtelois qui, avant sa regrettable suppression, prenaient le train de nuit pour Paris, se rendaient, dès potron-minet, à l’Européen, ce grand Café en face de la gare de Lyon. Et tout commençait par un petit noir ou un crème, se souvient Jean-Carol Godet qui fête ses 95 ans aujourd’hui. Félicitations !
Apparu au XVème siècle, le qahwa a changé le monde. Né probablement en Ethiopie, sa formidable expansion débuta à partir du Yémen et gagna tout le monde musulman, puis l’Occident chrétien. Les établissements portant son nom virent le jour en Europe, vers le milieu du XVIIème siècle, le Florian (Venise), le Procope (Paris), le Demel (Vienne), parmi les plus célèbres. Luxe superflu ou poison pour certains, le café connut des temps de persécutions mais finit par triompher. Il est devenu la deuxième boisson après l’eau. De l’archipel nippon aux Amériques, en passant par le Moyen-Orient et l’Europe, il est un puissant facteur de convivialité. Sa couleur foncée rappelle peut-être à la mémoire profonde notre commune origine africaine. Bon nombre d’écrivains et artistes illustres en furent des consommateurs avisés. Balzac lui consacra même un Traité. Il a ses grands crus ainsi le Blue Mountain, le « caviar du café », qui croît à la Jamaïque, à la délicate saveur acidulée et chocolatée. Et chaque pays a ses traditions. Le petit noir et le crème des Français, le bica des Portugais, le ristretto des Italiens. Les Allemands le consomment souvent avec un peu de lait et parfois trop d’eau. Les Finlandais l’apprécient léger, mais brûlant. Sait-on qu’il est la boisson favorite des Lapons ? Petites tasses au sud, grandes tasses au nord. Et les Suisses, raffinés à plusieurs égards, l’apprécient tout autant que leur chocolat. A chaque pays son café ! Seule l’Autriche, où se sont rencontrées les traditions italienne et ottomane, offre une palette étonnamment variée. A Vienne, qui fit de ses fameux Kaffeehäuser des lieux aussi essentiels à la vie sociale, il n’y a pas un café viennois mais une quinzaine. Tasse Moka mit Obers (crème fouettée), Tasse Melange (Moka avec lait et crème fouettée), Kleiner Moka, Kleiner Moka mit Obers, Grosser Espresso, Kleiner Espresso, Irish Coffee, Einspänner (café noir dans un verre et couronné de crème fouettée), Kapuziner (café et lait avec une goutte de crème) … toujours accompagnés d’un verre d’eau fraîche et servis sur un plateau d’argent. « Je peux juger d’un homme, pressentir son élégance intérieure, à l’aune du café qu’il m’offre », dit le poète palestinien Mahmud Darvich. En apprend-on davantage sur les êtres en fréquentant Sacher ou Demel ? La psychanalyse (Vienne de nouveau) devrait-elle quelque chose à ce breuvage ? Ce qui est certain, c’est que dans les villes autrichiennes, chacun peut savourer son café national et celui de ses chers voisins.
Le jour où, à l’Européen de Paris, et dans les autres capitales, le choix sera aussi grand qu’en Autriche, on aura peut-être franchi un nouveau pas vers l’Union européenne. Par le café.